这首通过写重阳节挂茱萸香坠儿的习俗抒发主人公的愁怨。词的内容中有对往昔重阳节的回忆，有对眼前处境的感慨，更多的是悲愁离恨。
上片开端“冉冉秋光留不住，满阶红叶暮”两句写秋光渐去，而作者又没有能力挽留，而“满阶红叶”自然也唤不出“霜叶红于二月”的喜悦。句末的“暮”字，既写出了时光变化，又写作者心情黯淡，细味其内涵，又有慨叹自己光阴虚掷，又经一年之意。下接“又是”，一个“又”，透露出作者独处已非一年。重阳佳节，登台临谢，当是当年作者值得纪念和回忆的时节和地方，可今年，恐怕是“追插茱萸少一人”，只能独自登临。
下片再写暮秋景色，“菊花”是近观所见，“晚烟”一句写远望所及，形成一幅晚秋烟雨图画。结两句从听觉写，又闻新雁咽寒之声，雁是候鸟，一年一来回，照应了首句“秋光留不住”。在这嗈嗈雁声中，作者不禁想到自己无人作陪，只有“愁恨”相伴，而且年年如此。词在情景交融中结束了，给读者留下无尽的回味。
这首词通篇以写景为主，从“满阶红叶暮”到“晚烟笼细雨”，上下片之间没有明显的过渡。《词谱》所载《谢新恩》的词虽然不止一种，但很少见像这首这样用仄韵的。刘继增《南唐二主词笺》注曰：“此阕不分段，亦不类本调，而他调亦无有似此填者。”所以历来对这首词分段和断句的异说颇多，莫衷一是。
理解这首诗并不难。首四句，写遭贬后出游而自嘲自慰。柳宗元被贬到永州，心情苦闷忧愤，感到环境十分艰险。于是常出游以求排遣，要趁着萧散闲逸之时，更加放纵自己的疏顽之性。其实，柳宗元不是真的萧散，而是被剥夺了参与政事的权利。柳宗元也不是真的疏顽，而是保守派打击迫害他的借口托辞。柳宗元强压满腔怒火，故作轻松调侃，自嘲自慰，表明了毫不屈服的内心思想。接着六句，写东山的高峻和构建西亭。柳宗元《永州法华寺新作西亭记》曾提及构建西亭的事：“法华寺居永州，地最高……庑之外有大竹数万，又其外山形下绝。然而薪蒸蓧簜，蒙杂拥蔽，吾意伐而除之，必将有见焉。……余时谪为州司马，官外乎常员，而心得无事。乃取官之禄秩，以为其亭，其高且广，盖方丈者二焉。”可知柳宗元构建西亭，是因为东山高峻，砍伐榛莽杂草之后，可以饱览风物，赏心悦目。一来算是萧散无事时做了一件自己乐意做而且能够做的事，二来证明自己确实生性疏顽，不思改过，反而变本加厉，孤傲山林，乐山乐水，表现出不屈抗争的勇气和愤激的心情。接下来十二句，写建亭后所见美景和心情的愉悦。写景从高而下，从远而近。在高峻的东山顶上仰天俯地，有上凌云霄，遗世独立之感。远山凑拢，澄江怀抱，胸襟不由开阔博大。夕照临轩，栖鸟飞还，菡萏艳色，斑竹清痕，清丽宁静的自然美景，令他陶醉。这样，由于贬谪而枯槁的精神，到此时方才开颜。当然，这只是暂时的、精神上的屏除和遗忘，所以描写赏心悦目的美景总偏重于幽深寂静的特征，蕴含着诗人心中深藏的挥之不去的忧怨。最后六句，写乡愁别情袭来，强自宽慰。赏心乐事最忌孤寂，何况柳宗元又身处贬谪的现实之中，所以山水之乐只能暂忘心中郁垒，时间稍长，不由得又勾起了深切的乡愁离恨。这种悲哀是由贬谪而来，与忧愤同根而互生，想要回归故里，现实中同样不可能，诗人只得强自宽慰，“置之勿复道”，在须臾的闲适欢乐中，忘得一时算一时。结尾哀婉低沉，怨愤之情长绕不去。
总之，遭贬而心情压抑——出游以求解脱——陶醉美景而暂悦——勾起乡愁——强自宽解而其实未能，是柳宗元山水诗最常见的结构方式和表达手法，而孤愤沉郁是贯穿全诗的感情基调和独特风格。